Половым хроматином называют хроматиновое тельце, находящееся в ядрах разных типов клеток, имеющее определенные размеры, форму и положение. Средние размеры полового хроматина у человека порядка 0,7 X 1,2 р. Тельца полового хроматина чаще всего имеют типичные формы — небольшой треугольник, основанием расположенный на ядерной мембране и вершиной обращенный к центру ядра; полулуние, выпуклой частью обращенное к ядерной мембране; иногда полулуние выглядит как местное утолщение ядерной оболочки (рис. 41).

Положение тельца полового хроматина в ядре зависит от типа клеток, стадии их развития, метаболизма и от ряда других причин.

В основном различают три положения тельца полового хроматина (Klinger, 1966):

1) половой хроматин прилегает к ядрышку;

2) половой хроматин лежит свободно в нуклеоплазме;

3) половой хроматин прилежит к ядерной мембране.

По общепринятому мнению, второе положение чаще всего является оптической иллюзией и во избежание ошибок во время подсчета принимают за половой хроматин тельце, прилегающее к оболочке. В вытянутых клетках, имеющих продолговатые, веретеновидные ядра (ядра мышечных волокон, например), тельце полового хроматина располагается в одном из полюсов ядра. 

Полоспецифические хромоцентры встречаются у всех млекопитающих, за исключением опоссума (Graham, Barr, 1959), у которого такие тельца присутствуют в клетках обоих полов. Однако у грызунов не во всех клетках возможно четкое определение полового хроматина из-за наличия большого количества хромоцентров.

Половой хроматин обнаруживается в 100% клеток амниотической мембраны и относительно толстых срезов нервной ткани (Barr, 1965). В клетках эпителия слизистой оболочки рта у человека и высших обезьян половой хроматин обнаруживается в 20—70% ядер. У мужчин (и самцов млекопитающих) обнаруживается до 5% клеток с половым хроматином (от 0 до 5%).

Половой хроматин интенсивно красится всеми основными ядерными красителями и дает фелъгенположительную реакцию. При исследовании живых клеток в фазовоконтрастном микроскопе или после кислотного гидролиза можно наблюдать некоторые детали строения полового хроматина, и в таких случаях можно иногда заметить, что он состоит из двух частей.

Следует отметить, что периферическое расположение тельца полового хроматина не является случайным. Это обстоятельство отмечают Hinrichsen и Kobberling (1966), которые специально изучали расположение полового хроматина в различных типах клеток. По-видимому, это имеет функциональное значение. Во всяком случае, известно, что гетерохроматин (а половой хроматин представляет особый случай гетерохроматизации) всегда стремится скапливаться на периферии ядра.