Фенотипические различия между полами у человека определяются строением внутренних и наружных половых органов и вторичных признаков пола. После периода полового созревания и окончательного сформирования половых органов, способных к выполнению предназначенной им функции продления рода, различия между обоими полами становятся настолько разительными, что трудно представить себе сходство между ними. А между тем до 3—4-й недели развития эмбриональные гонады проходят индиферентную стадию своего онтогенеза. На этой стадии эмбрионы того и другого пола имеют как вольфов, так и мтоллеров протоки. В дальнейшем, начиная с 3—4-й недели, происходит направленная дифференциация иолов. Развитие вольфова протока и его производных и инволюция мюллерова протока ведут к дифференцировке половых органов в мужскую сторону. Наоборот, развитие производных мюллерова протока и инволюция вольфова протока ведут к развитию женских гонад и половых органов. Рудиментарные остатки мюллеровых протоков у мужчин (appendix testis и utriculus masculinum) и вольфовых — у женщин (parovarium) являются единственными «свидетелями» общности развития половых органов на ранних стадиях эмбриогенеза.

Каковы же причины, направляющие дифференцировку гонад и соответствующих им половых органов в мужскую или женскую сторону? Зависит ли развитие пола в том или ином направлении от чисто случайных воздействий внешней среды, окружающей эмбрион (в первую очередь от матери), или признак пола предопределен уже при закладке эмбриона, подобно многим другим признакам?