Факторы, вызывающие гибель особи, могут быть как средовыми, так и генотипическими. Наследственными летальными факторами называют мутации, которые приводят к гибели индивидуума в эмбриональной или ранней постнатальной стадии развития. Такие мутации широко распространены в растительном и животном мире; они установлены и у человека. Летали можно рассматривать как один из механизмов действия естественного отбора, с помощью которого элиминируются генетически неполноценные особи. Понятно, что у человека действие естественного отбора резка ограничено, в том числе и для летальных мутаций, благодаря направленной заботе человека о сохранении жизни каждого индивидуума. Это обстоятельство создает возможности для выживания лиц с мутациями и позволяет определять частоту мутаций в популяции.

Летальные факторы у человека можно схематично подразделить на средовые и наследственные.

Средовые факторы могут быть самыми различными по происхождению и механизмам действия: химические вещества, инфекционные агенты, ионизирующие излучения и т. и. Они действуют либо непосредственно на организм плода, особенно в «критические периоды» его развития, либо опосредованно через организм матери (инфекции, интоксикации, алиментарные факторы и нарушение обмена, химические вещества, профессиональные вредности и т. д.).

Наследственные летальные факторы — это мутации в гаметах отца или матери, в результате слияния которых образуется зигота — будущий плод. Мутации бывают доминантными (они всегда первично возникают в гаметах родителей) или рецессивными; последние могут быть как первично возникшими, так и унаследованными от предыдущих поколений, но ставшими летальными для плода в результате соответствующего сочетания их в зиготе.

Кроме летальных мутаций, которые мать передает плоду через яйцеклетку, действие генотипа матери на плод может проявляться через нарушение функции вынашивания плода (иммунологическая несовместимость, диабет и другие наследственные болезни обмена).

Известно, что летальные мутации могут быть генными, хромосомными и геномными. В настоящей главе будут разобраны только хромосомные и геномные мутации, которые возникают либо в гаметах родителей, либа в ранних стадиях дробления зиготы и приводят к летальному эффекту.

Летальная мутация может привести к гибели гаметы или зиготы (несостоявшаяся беременность), эмбриона (спонтанные аборты), плода (поздний выкидыш), а также к недонашиванию, мертворождению или рождению ребенка со множественными аномалиями, несовместимыми с жизнью (смерть в постнатальном периоде или в раннем детском возрасте).

Изучение летального действия хромосомных и геномных мутаций в гаметах, зиготах и в самых ранних стадиях развития эмбриона у человека методически пока невыполнимо, так как в этих случаях либо вообще не- происходит оплодотворения яйцеклетки, либо наступает очень раннее прерывание беременности, маскирующееся под так называемой задержкой менструации. Существует мнение, что распознанные беременности составляют только 50% всех зачатий и что частота внутриматочной гибели плода превышает частоту рождения живых детей (Potter, 1962). В настоящее время материалом, доступным для цитогенетических исследований летальных мутаций, могут служить ткани спонтанно абортированных эмбрионов, плодов, мертворожденных и умерших детей.